Santos Cornelio y Cipriano, Mártires

Sucedió san Cornelio a san Fabián mártir el año del Señor de 251, en tiempo que la persecución de Decio contra la Iglesia era tan violenta, que se pasaron dieciséis meses desde el martirio de san Fabián sin poderse juntar los fieles para proceder a la elección de papa. Pero mitigándose un poco dentro de Roma el fuego de la persecución, después de la revolución de Julio Valente, se congregó el clero romano, compuesto a la sazón de cuarenta y seis presbíteros, siete diáconos, siete subdiáconos, cuarenta y dos acólitos y cincuenta y dos exorcistas, lectores y ostiarios; todos los cuales, de unánime consentimiento, eligieron por papa a san Cornelio, que a la sazón era presbítero de la iglesia romana. Este unánime consentimiento, aplaudido universalmente de todos los fieles, cuyo número dentro de la misma Roma era a la sazón prodigioso, y celebrado de todos los obispos de la cristiandad en las críticas circunstancias de aquel tiempo, es el mayor elogio de nuestro santo, y hace formar el más elevado concepto de su eminente virtud y de su mérito, el que no se reconoce menos por lo que de él nos dejó escrito san Cipriano.

«Después de haber sido elevado a la dignidad episcopal, dice este grande hombre, sin cohechos, sin artificios y sin violencia, puramente por la voluntad de Dios, a quien únicamente pertenece hacer y elegir obispos, ¡cuánta fe, cuánta virtud y cuánta resolución mostró en el valor con que se sentó en la cátedra episcopal, a tiempo que un tirano, enemigo de los obispos de Dios, sufriría de mejor gana un competidor al trono que un obispo de Roma! En vista de esto, ¿no nos vemos todos obligados a celebrar igualmente su magnífica resolución que su heroica fe? ¿No debemos contar en el número de los confesores y de los mártires al que estuvo sentado tanto tiempo esperando cada día a sus verdugos, y a que viniesen los ministros del tirano a vengar en él, con la espada, con las cruces, con el fuego o con algún otro extraordinario género de suplicios, el generoso desprecio que hacía de sus detestables edictos, de sus amenazas y de sus tormentos? Así, pues, aunque la bondad y el poder de Dios protegió al obispo que el mismo Señor había elegido, bien se puede decir que Cornelio padeció por su celo y por su tesón todo lo que podía padecer, y que venció al tirano con sus virtudes episcopales antes que fuese vencido de él por la fuerza de sus armas». Por estas sus grandes virtudes, por el singular mérito de nuestro santo, por su eminente sabiduría, de que en muchas ocasiones había dado ilustres pruebas contra los herejes, y por su piedad sobresaliente, era ya llamado desde mucho tiempo antes el santo presbítero; no menos que por aquella modestia y aquella humildad, único estorbo que fue preciso vencer para que consintiese en su consagración; y, en fin, por aquella dulzura y por aquella caridad que le mereció el renombre de padre de los pobres.

Luego que se vió sublimado a la silla de san Pedro, dió las más gloriosas pruebas de su virtud, de su celo y de la intrepidez de su fe. Novato, presbítero africano, insigne facineroso y hombre verdaderamente malvado, que por evitar su condenación en Cartago había ido a refugiarse y a esconderse en Roma, temiendo todo cuanto había que temer, así de la firmeza y de la santidad del nuevo papa como de su estrecha unión y buena inteligencia con san Cipriano, puso en movimiento todos sus artificios para huir el cuerpo a las censuras; y viendo que no le salían como deseaba, resolvió formar un cisma: trabó amistad con Novaciano, presbítero de la iglesia de Roma, hombre tan perdido como él, y determinó elevarle al pontificado en lugar de san Cornelio. Comenzó publicando atroces calumnias contra el santo papa; y habiendo engañado a tres obispos extranjeros, tan sencillos como ignorantes, después de haberles dado un gran convite, los obligó a que consagrasen a Novaciano por obispo de Roma; y éste fue el primer cisma de la iglesia romana. No podía haber consagración más irregular ni por la forma ni por el sujeto. Los dos cismáticos añadieron a la división del cisma el error de la herejía, defendiendo que no se debía recibir a penitencia al que después del bautismo cayese en alguna culpa grave. A estos errores agregaron otros sus discípulos, que desde luego se comenzaron a llamar los novacianos, sosteniendo que los pecadores debían ser rebautizados, y condenando las segundas nupcias.

Celebró san Cornelio un concilio en Roma el año de 251, en el cual fueron condenados los novacianos y proscritos sus errores, singularmente el de que no fuesen recibidos a penitencia los que se llaman lapsos o caídos, esto es, aquellos que en la persecución habían abandonado la fe por temor de los tormentos. Mucho tuvo que sufrir san Cornelio por parte de los heresiarcas y de sus secuaces; pero esto mismo cedió en mayor lustre de su virtud y de su celo. No se pueden explicar los trabajos que le fue preciso padecer para preservar del contagio a su rebaño, extendiéndose a todo el mundo cristiano su vigilancia y su solicitud pastoral; admirando y ensalzando todos la divina Providencia por haber dado tan santo papa a su Iglesia en tiempos tan nebulosos.

Entre tanto, habiéndose mitigado un poco la persecución hacia el fin del imperio de Decio, se volvió a encender en tiempo de Galo, su sucesor. No se había olvidado de los fieles nuestro santo pontífice mientras duró la calma; por lo que la nueva persecución los halló bien prevenidos contra todos los peligros. El pastor precedió en todo al rebaño con el ejemplo. Fue arrestado el primero de todos, y confesó la fe de Jesucristo en medio de los tormentos con tanto valor y con tanta intrepidez, que espantó a los jueces y cansó a los verdugos. En vista de su constancia en medio de los mayores suplicios, temieron los gentiles que su ejemplo no hiciese inmobles en la religión a los cristianos, que a la primera noticia de la prisión de su santo pastor corrieron valerosamente al campo de la batalla, prontos a defender la causa de Jesucristo a costa de su sangre. Movidos de esto los ministros del emperador, le condenaron a muerte; y el día 14 de setiembre del año 252 coronó este gran santo su vida con un glorioso martirio. Muchos creen que le padeció en Civitavecchia, donde al principio había sido desterrado; pero san Jerónimo asegura que le padeció en Roma; y como sucedió en el mismo día en que la Iglesia celebra la Exaltación de la santa Cruz, se trasladó su fiesta al día 16.

En el mismo día celebra la santa Iglesia el glorioso martirio de san Cipriano, obispo de Cartago, grande ornamento del orden episcopal, y una de las más resplandecientes antorchas de su siglo. Nació en África, y aun algunos son de sentir que en la misma Cartago, de familia senatoria, tan distinguida por sus opulentos bienes como por su antigua nobleza. Ignóranse los sucesos de su juventud: sólo se sabe que fue instruido en las artes liberales; y que, como tenía un ingenio vivo, pronto, perspicaz, sublime y brillante, hizo tan extraordinarios progresos en las bellas letras, que, siguiendo su natural inclinación, enseñó retórica en la misma Cartago. Acreditan bien sus escritos que sabía con perfección todos los primores de este arte. Pero tenía la desgracia de no ser cristiano, desdicha que le precipitó en todos los desórdenes de una licenciosa juventud. Casóse y tuvo hijos, a tiempo que la divina Providencia, que le tenía escogido para inmortal honor de su Iglesia, le deparó un santo presbítero llamado Cecilio, el cual, descubriendo las grandes prendas de entendimiento y de corazón de que el Señor le había dotado, se lastimó mucho de lo mal que usaba de ellas. Trabó amistad con él, y en sus santas y frecuentes conversaciones le fue poco a poco enseñando la ciencia de la salvación que ignoraba hasta entonces.

Abrióle los ojos la gracia, y al mismo tiempo abrasó su corazón. Resolvió convertirse; y luego que se declaró catecúmeno, tomó la resolución de vivir en continencia, y persuadió la misma virtud a su mujer. Recibido el bautismo, cedió a sus hijos una parte de sus bienes, y distribuyó el resto entre los pobres. Hízose santo desde que se hizo cristiano. En ninguna cosa fue mediano un hombre que en todo era grande. En memoria y en reconocimiento al presbítero Cecilio, que le había convertido, tomó en su bautismo el sobrenombre de Cecilio. El mismo día que se bautizó, precediendo el consentimiento de su mujer, se retiró a una especie de vida solitaria, dedicándose únicamente al estudio de las sagradas letras y de la importante ciencia de la salvación. Hizo en ambas facultades tan asombrosos progresos, que en menos de cinco años era ya tenido por uno de los hombres más sabios de su tiempo, y por uno de los mayores santos de su siglo. En atención a esto, siendo todavía neófito, es decir, recién bautizado, por aclamación de todo el clero y de todo el pueblo fue elevado a la dignidad sacerdotal. Apenas se ordenó de presbítero, cuando se atrajo la universal veneración y el general concepto, mirándole todos como modelo de perfección de todo el clero, y como al mayor ornamento de la iglesia africana. Por eso, inmediatamente que vacó la silla episcopal de Cartago, no se deliberó ni un solo momento en colocarle en ella. Murió Donato, obispo de Cartago, el año de 248, y en el mismo punto el clero y el pueblo pidieron a una voz por obispo suyo a san Cipriano. Escondióse inútilmente; fue descubierto, fue conducido a la iglesia, y fue consagrado obispo en medio de las aclamaciones y en presencia de gran número de prelados.

Elevado a la primera silla de la iglesia africana, no hizo novedad ni aflojó un punto en su vida humilde, modesta y penitente. Sus rentas no eran para él, sino para los pobres. Bastaron los ejemplos para reformar las costumbres y para corregir los abusos que se habían introducido aun en los mismos clérigos, mostrando siempre tan generoso celo como firme y constante tesón en mantener la disciplina eclesiástica. Su caridad era inmensa y universal, extendiéndose a todo el mundo; y aunque tuvo que sufrir deshechas y furiosas tempestades, jamás dejó de atender a su rebaño con todo el cuidado posible. El vivo deseo que ardía siempre en el corazón de nuestro santo de derramar su sangre por la fe de Jesucristo le incitaba continuamente a ir él mismo a desafiar los suplicios, presentándose el primero al furor de los tiranos; pero le representaron el peligro en que dejaría a su grey, no menos que el dolor y la desolación de todo su querido rebaño, si sucediese la precipitada muerte de su adorado pastor. Por esta sola consideración se escondió, y más estando bien informado de que los gentiles solamente buscaban al obispo, firmemente persuadidos de que, pereciendo el pastor, presto se desparramarían las ovejas: en el anfiteatro no se oían más que gritos y clamores de los idólatras que pedían a Cipriano para lograr el gusto y la diversión de verle espirar en medio de los suplicios.

Salió, pues, de Cartago, después de haber declarado a los fieles el motivo que tenía para retirarse, y se quedó escondido en un paraje no distante de la ciudad, desde donde velaba siempre sobre sus ovejas, dando providencias para asistirlas en sus necesidades. No es fácil explicar los desvelos y los trabajos que padeció por su querido rebaño, ni su solicitud pastoral en mantener a los fuertes, en animar a los flacos y en sostener a todos en aquellos días de persecución. Desde su retiro escribió muchas epístolas a su pueblo, a su clero, a los confesores y al clero de Roma, cuya apostólica silla estaba a la sazón vacante. Llamaba a lugares escondidos y a sitios retirados, ya a unos, ya a otros, para alentarlos y fortalecerlos en la fe. Dió providencia para que enterrasen de noche los cuerpos de los santos mártires, para que se procurasen todos los alivios posibles a los que eran atormentados, para que les curasen las heridas, y nada faltase a los santos confesores. Ofrecióle nueva ocasión de manifestar su infatigable celo pastoral una furiosa peste que por el mismo tiempo asoló aquella grande y populosa ciudad. Proveyó eficazmente a las necesidades espirituales y corporales de los enfermos abandonados. Extendióse su inmensa caridad hasta los mismos gentiles; asistió y convirtió un crecido número de ellos, y supo hacer conquistas para Jesucristo en medio de la misma persecución.

De tiempo en tiempo padecía algunos remordimientos sobre su retiro, representándosele flaqueza, pusilanimidad y cobardía. Consultó sus escrúpulos con Roma, que le tranquilizó, aprobando su conducta. Entre tanto, a pesar de los trabajos y de los frutos de su celo, muchos cristianos de Cartago padecieron la flaqueza de apostatar de la fe por temor de los tormentos: unos en secreto, consiguiendo de los magistrados a fuerza de dinero billetes o certificaciones falsas de haber idolatrado; y otros públicamente, ofreciendo incienso a los ídolos o comiendo viandas sacrificadas a ellos. Lloró y gimió san Cipriano, sin perdonar diligencia alguna para excitarlos al dolor y penitencia de su apostasía. Muchos se avergonzaron y se arrepintieron con resolución de volverse al rebaño de los fieles; pero, atemorizados con el rigor de las penitencias que imponían los cánones a este delito, recurrieron a los confesores y a los mártires que estaban en las cárceles, como a poderosos intercesores, y alcanzaron de ellos otros billetes o cédulas de reconciliación, en las cuales pedían los santos mártires que aquellos apóstatas arrepentidos fuesen admitidos a la comunión de los fieles, y se les moderase la penitencia. Como la Iglesia hacía tanto y tan justo aprecio de aquellos generosos confesores de Jesucristo, les concedía esta indulgencia; pero presto abusaron de ella los que habían apostatado; y hallando por otra parte ministros demasiadamente indulgentes, eran reconciliados sin imponérseles penitencia alguna. No pocos de los mismos apóstatas comerciaban sacrílegamente con los billetes de reconciliación, vendiéndolos a otros que por su escandalosa vida no los habían podido conseguir.

Clamó toda la Iglesia contra este desorden. Escribió el clero de Roma a san Cipriano, que desde el fondo de su retiro gritaba más que todos contra estos libeláticos. Aprovechóse de esta ocasión el presbítero Felicísimo, hombre vano, de malas costumbres, y que nunca había podido llevar en paciencia la virtud, el mérito y la universal estimación de nuestro santo, poniendo en movimiento cuantos medios pudo para desacreditarle y para formar un cisma en la iglesia de Cartago. Logrólo; porque, agregándose cinco obispos que habían apostatado durante la persecución, hizo consagrar por obispo de Cartago al presbítero Fortunato. Sin embargo de ser tan irregular como violenta y abominable esta consagración, no dejó de tener parciales y defensores que hicieron cuanto pudieron para sorprender la religión del papa san Cornelio; pero no les fue posible conseguirlo. Descubrió el santo pontífice toda la malignidad del partido, y condenó sus enredos, embustes y manejos.

Murió entre tanto el tirano, sucedió la calma a la persecución, y san Cipriano se restituyó a su iglesia. El año de 251 convocó un concilio provincial, en que se arregló la penitencia de los que en la persecución habían apostatado. Fueron excluidos para siempre del cuerpo del clero los eclesiásticos que habían caído en la idolatría, y admitidos a reconciliación los libeláticos, excepto los que hubiesen apostatado públicamente. A éstos sólo se les debía dar la absolución en caso de grave y peligrosa enfermedad, con tal que hubiesen comenzado a hacer penitencia en buena salud. El presbítero Felicísimo y todos los demás que persistían en el cisma fueron condenados. Como los novacianos que se hallaron en Roma no pudieron preocupar el ánimo del papa san Cornelio contra nuestro santo, para vengarse de él procuraron que fuese elegido un cierto Máximo por obispo de Cartago; pero tuvo la misma suerte que Fortunato, y los cismáticos no pudieron conseguir con todos sus manejos que el santo obispo en muy breve tiempo no restituyese a todo su primitivo vigor la disciplina eclesiástica en la capital de su obispado.

Habiendo vuelto a encenderse el fuego de la persecución en el imperio de Galo, y habiendo recibido en ella la palma del martirio el papa san Cornelio el año de 252, como queda dicho, le sucedió no menos en el martirio que en la silla el pontífice san Lucio, en cuyo lugar fue colocado san Esteban el año de 254; y en su pontificado se excitó entre él y san Cipriano la célebre disputa sobre la validez del bautismo conferido por los herejes.

Los montanistas, que en el Oriente se llamaban catafrigas, dieron en la extravagancia de rebautizar a todos los católicos que se pasaban a su secta, sólo por manifestar con esta demostración el desprecio que hacían de la Iglesia; sugeridos probablemente de Tertuliano, que al principio del tercer siglo se había separado de la Iglesia católica por adherir infelizmente a sus errores. Irritados los obispos católicos, quisieron despicarse por los mismos términos, rebautizando a los montanistas que se convertían. Fundábanse en que, creyendo estos herejes que Montano era el Espíritu Santo, parece que bautizaban en el nombre de Montano; pero en el concilio nacional de Sínada o de Iconio se pasó más adelante, pues se determinó que indiferentemente fuesen rebautizados todos los bautizados por los herejes de cualquiera secta; siendo ésta con toda propiedad la verdadera época del rebautismo por los herejes. Toda la Iglesia había seguido la práctica contraria por espacio de dos siglos. Sin embargo, algunos obispos africanos se declararon por la primera opinión, y sobre todo Agripino, que por aquel tiempo fue hecho obispo de Cartago. Cuarenta y ocho o cincuenta años después entró a gobernar la misma iglesia san Cipriano, y como ya encontró introducida en ella esta costumbre, no quiso innovarla. Consultado por algunos obispos de Numidia sobre este punto, convocó en Cartago un concilio en que se hallaron 32 obispos, y en él se declaró por absolutamente nulo el bautismo administrado por los herejes. Escribió san Cipriano a un amigo suyo esta determinación del concilio, y noticioso de que con ella se turbaban los ánimos en las provincias, convocó segundo concilio en la misma ciudad de Cartago, al que concurrieron 71 obispos, los cuales confirmaron la decisión del primero, y encargaron a san Cipriano que la hiciese saber al papa. Ejecutólo el santo; pero san Esteban le respondió que no se debía innovar, sino seguir la tradición, y no rebautizar a aquellos en cuyo bautismo no hubiese intervenido otro defecto que precisamente el haber sido administrado por herejes.

Desagradó mucho esta respuesta a san Cipriano; y escribiendo acerca de ella a su amigo Pompeyo, obispo de Sabrata, se explicó en términos que muestran bien que los mayores santos no dejaron de parecer hombres en algunas ocasiones. Para el día primero de setiembre de aquel mismo año convocó Cipriano el tercer concilio en la misma ciudad de Cartago, llamando a él a todos los obispos de su jurisdicción, que era muy dilatada. Concurrieron 58 obispos en persona, y dos por sus procuradores. Dióse libertad a cada uno para que dijese francamente su parecer; pero aunque era tan numeroso el concilio, como no presidía en él la cabeza de la Iglesia, tampoco le presidió el Espíritu Santo; y fue confirmado el error como en los dos concilios precedentes. Nombráronse diputados que pasasen a Roma a dar noticia al papa de lo que había decidido el concilio de África; pero san Esteban ni siquiera quiso admitirlos a su audiencia. Interpuso sus buenos oficios con el papa san Dionisio de Alejandría para que no excomulgase a los obispos de África y de Capadocia, que perseveraban en el error, como les había amenazado; y poco después condenó toda la Iglesia el error de los rebautizantes en el célebre concilio ecuménico de Nicea.

San Jerónimo es de sentir que san Cipriano se retractó, y a san Agustín le parece esto muy verosímil. Aunque no se halle, dice el santo, que san Cipriano se hubiese retractado, es muy probable que lo hizo; y no es imposible que suprimiesen su retractación aquellos que no gustaban de ella. Permitió Dios, añade el mismo san Agustín, que san Cipriano se descaminase, para que conociésemos que el entendimiento humano es limitado, y que los mayores ingenios se han de fiar muy poco en sus luces. La infalibilidad no es privilegio de los particulares, ni aun de los más esclarecidos doctores; sólo nos pone a cubierto del error un rendimiento total y sin reserva a las decisiones de la Iglesia. Si Cipriano se hubiera separado de ésta, si hubiera combatido contra la fe, seguramente no le hubiera salvado el martirio; pero habiendo derramado su sangre por la Iglesia y dentro del seno de la Iglesia misma, lavó las faltas en que le hizo caer la excesiva adhesión a la disciplina de su iglesia particular, y el demasiado y no muy respetuoso tesón contra la cabeza visible de la Iglesia universal. Sea lo que fuere, continúa el mismo santo, si se levantó un vaporcillo de la humana fragilidad que oscureciese algún tanto aquella alma, por otra parte tan iluminada, presto le disipó el glorioso resplandor de su sangre derramada por Jesucristo, compensándose de esta manera la falta de luz en materia del bautismo administrado por los herejes con la abundancia de su caridad y de su penitencia: *Ut si qua nebula in eius lucidam mentem ex humana conditione irrepserat, gloriosa serenitate fulgentis sanguinis fugaretur*. Aun aquellos mismos que dan más abundantes frutos de caridad pueden todavía conservar tal cual púa o vástago silvestre, que tarde o temprano arrancará el diestro labrador: *Qui fructu praevalent caritatis, possunt tamen aliquid habere purgandum, quod incultum agricola non relinquit*. Por tanto, si este hombre verdaderamente santo se engañó en la doctrina del bautismo conferido por los herejes, purgó bien este error, así con la abundancia de su caridad como con la gloriosa muerte del martirio: *Quod vero ille vir sanctus de baptismo aliter sentiens quam se res habebat, et caritatis ubertate compensatum est, et passionis falce purgatum*. Asegúrase que se calmó esta disputa viviendo aún el mismo santo, y que los obispos de África retractaron su error, lo que confirma la opinión de que el mismo san Cipriano le había retractado.

Pero habiéndose renovado la persecución contra los cristianos hacia el fin del año de 256, en tiempo del emperador Valerio, se volvió también a encender en el pecho de san Cipriano el ardiente deseo del martirio. Para lograrle, dió principio fortaleciendo a los cristianos con la elocuencia de sus sermones, con el fervor de sus conversaciones privadas y familiares, y publicando un escrito compuesto todo de sentencias y de palabras de la sagrada Escritura. Se tiene por cierto que tuvo revelación de su martirio, y que por eso no se quiso esconder, aunque sus amigos le persuadían y le apretaban para que se pusiese a cubierto de la tempestad. Fue, pues, arrestado por orden del procónsul Aspasio Paterno; y habiendo confesado delante de él a Jesucristo con heroica magnanimidad, fue desterrado a Curubio, ciudad distante diez o doce leguas de Cartago. Los once meses que estuvo en ella los empleó en animar, consolar y esforzar a su pueblo con sus escritos y con los desvelos de una solicitud verdaderamente pastoral.

Volvióle a llamar Galerio Máximo, con orden de que no entrase en Cartago, y se quedase en una quinta que tenía cerca de la ciudad. En fin, el día 14 de setiembre del año de 258 mandó el procónsul que compareciese en su tribunal; preguntóle por su fe, por su condición y por el generoso celo que mostraba en favor de los cristianos, a cuyas preguntas sólo le respondió estas preciosas palabras: «Soy cristiano, y me glorío de serlo». Confesó la fe de Jesucristo en presencia de un crecido concurso con tanta elocuencia y con tan heroica resolución, que, temeroso el procónsul de la impresión que podía hacer en los ánimos, mandó que en el mismo día le cortasen la cabeza. Ejecutóse en un paraje llamado Sextil, pegado a los muros de Cartago, y el santo cuerpo estuvo expuesto por algún tiempo en el mismo sitio, hasta que los cristianos le enterraron en un lugar de las posesiones del procurador Cándido, donde con el tiempo se edificó en honor suyo una suntuosa iglesia. Después fue trasladado a Arlés en tiempo de Carlomagno; de Arlés a Lyon, hasta que Carlos el Calvo le mandó llevar a Compiègne. Tenemos de san Cipriano ochenta y una epístolas, con otros muchos tratados, y en todas sus obras se deja admirar su singular elocuencia.