San Evaristo, Papa y Mártir

Fue san Evaristo griego de nacimiento, pero originario de Judea, como hijo de un judío llamado Judas, natural de Belén, que fijó su residencia en la Grecia, y educó a su hijo en la doctrina y principios de su religión. Nació por los años de 60, con tan bellas disposiciones para la virtud y para las letras, que su padre dedicó el mayor cuidado a cultivarlas, dando al niño maestros hábiles que le instruyesen tanto en estas como en aquella. Era Evaristo de excelente ingenio, de costumbres inocentes y puras; por lo que hizo grandes progresos en breve tiempo. No se sabe cuándo ni dónde tuvo la dicha de convertirse a la fe de Jesucristo, como ni tampoco con qué ocasión vino a Roma; solo se sabe que era del clero de aquella iglesia, madre y maestra de todas las demás, centro de la fe y de la religión, a quien tributa tantos elogios san Ignacio, obispo de Antioquía.

Alaba el santo a los fieles de Roma, singularmente por su fidelidad, por su valor y por su constancia en la fe, por la pureza de sus costumbres, y por aquella caridad que los constituía modelos de los fieles esparcidos en todas las demás iglesias. Sobre todo, ensalza la grande unión que se observaba entre ellos, y el sumo horror que profesaban al cisma y a los errores de tantos herejes como a la sazón afligían y despedazaban la Iglesia de Jesucristo. Pero todos convienen en que estos elogios eran propiamente el panegírico del santo papa Evaristo, cuyo zelo y cuya santidad, generalmente reconocida y celebrada en toda Roma, sostenía la virtud de todos los fieles; pues, siendo todavía un mero presbítero, encendía el fervor y la devoción en los corazones de todos con sus instrucciones, con su caridad y con sus ejemplos.

Era tan universal la estimación y la veneración con que todos le miraban, que, habiendo sido coronado con el martirio el santo pontífice Anacleto, sucesor de san Clemente, glorioso fin de todos aquellos primeros papas, solo vacó la silla apostólica el tiempo preciso para que se juntase el clero romano, el cual, sin deliberar un solo momento, a una voz colocó en ella a san Evaristo. No hubo en toda la Iglesia quien desaprobase esta elección sino el mismo santo. Por su profunda humildad, por el bajo concepto que tenía hecho de sí mismo, por la grande estimación que hacía de la ciencia, de la virtud y del mérito de todos los demás que componían el clero, dudó mucho que aquella elección fuese dirigida por el Espíritu Santo: renuncióla, resistióla, representó su indignidad; pero su misma resistencia acreditó más visiblemente lo mucho que la merecía. En fin, a pesar de su humildad, le fue forzoso rendirse y ceder a la voluntad de Dios, manifestada por la voz del pueblo y por los unánimes votos de toda la clerecía. Fue consagrado el día 27 de julio hacia el año de 108 del Señor.

Luego que el nuevo papa se vio colocado en la silla de san Pedro, aplicó todo su desvelo a remediar las necesidades de la santa Iglesia en aquel calamitoso tiempo, perseguida en todas partes por los gentiles, y cruelmente despedazada por los herejes. Los simoniacos o los simonianos, los discípulos de Menandro, los nicolaítas, los gnósticos, los cainianos, los discípulos de Saturnino y de Basílides, los de Carpócrates, los valentinianos, los helceseítas, y algunos otros herejes, animados por el espíritu de las tinieblas, hacían todos sus esfuerzos y se valían de todos sus artificios para derramar por todas partes el veneno de sus errores, singularmente entre los fieles de Roma; persuadidos de que una vez inficionada la cabeza del mundo cristiano, luego se dilataría a todo el cuerpo la ponzoña del error, haciendo el mayor estrago. Pero como Jesucristo tenía empeñada su palabra de que las puertas del infierno jamás prevalecerían contra su Iglesia, para detener esta inundación de iniquidad, y para disipar esta multitud de enemigos, había dispuesto su amorosa providencia que ocupase san Evaristo la cátedra de la verdad. Con efecto, se aplicó el santo pontífice con tanto desvelo a cuidar del campo que el Señor le había confiado, que nunca pudo lograr el hombre enemigo sembrar en él la cizaña. Todos los fieles de Roma conservaron siempre la pureza de la fe; y aunque la mayor parte de los heresiarcas concurrió a aquella capital para pervertirla, el zelo, las instrucciones y la solicitud pastoral del santo papa fueron preservativos tan eficaces, que jamás pudo inficionar el corazón de un solo fiel el veneno del error.

Pero esta pastoral solicitud del vigilante pontífice no se limitó precisamente a preservar los fieles de doctrinas inficionadas; adelantóse también a perfeccionar la disciplina eclesiástica por medio de prudentísimas reglas y decretos, que fueron de grande utilidad a toda la Iglesia. Distribuyó los títulos de Roma entre ciertos presbíteros particulares para que cuidasen de ellos. No eran entonces estos títulos iglesias públicas, sino como unos oratorios privados dentro de casas particulares, donde se congregaban los cristianos para oír la palabra de Dios, para asistir a la celebración de los divinos misterios, y para ser participantes de ellos. Llamábanse títulos, porque sobre sus puertas se grababan unas cruces para distinguirlos de los lugares profanos; así como los sitios públicos se distinguían por las estatuas de los emperadores, a los cuales se les daba el mismo nombre de títulos. Los presbíteros nombrados para la dirección de aquellos oratorios eran propiamente los párrocos de Roma, que en tiempo de Optato eran en número de cuarenta. Ordenó también que, cuando predicase el obispo, le asistiesen siete diáconos para honrar más la palabra de Dios, y por respeto a la dignidad episcopal en el principal ministro de ella. Asimismo mandó que, conforme a la tradición apostólica, se celebrasen públicamente los matrimonios, y que los desposados recibiesen en público la bendición de la Iglesia.

Atribúyense a san Evaristo dos epístolas, una a los fieles de África, y otra a los de Egipto. Esta es sobre la reforma de las costumbres; y en aquella se condena que un obispo pase de un obispado a otro puramente por ambición o por interés, declarándose que no son lícitas semejantes traslaciones sin una evidente necesidad, y sin que se haga canónicamente la misma traslación. Ocupado total y únicamente san Evaristo en dar todo el lleno a las obligaciones de buen pastor, no descargaba enteramente el cuidado de repartir el pan de la divina palabra en los santos presbíteros que había nombrado para cada parroquia; él mismo le distribuía cotidianamente a su pueblo, y aun muchas veces al día. Extendíase su infatigable zelo hasta los niños y hasta los esclavos, debiéndose a esta menuda solicitud, a esta caridad universal, eficaz y laboriosa la conservación de todo su rebaño en la pureza de la fe, a pesar de los artificios y de los lazos que armaban tantos heresiarcas.

Aunque el emperador Trajano fue en realidad uno de los mayores príncipes que conoció el gentilismo, tanto por su dulzura como por su moderación, no por eso fueron mejor tratados en su tiempo los que profesaban la religión cristiana. Antes bien no cedió ni en tormentos ni en crueldades a las demás persecuciones la que padeció la Iglesia en tiempo de este emperador. Hacía gloria Trajano de ser más religioso que los otros príncipes, y de mantener las leyes del imperio romano en todo su vigor. Es verdad que no publicó edicto nuevo contra nuestra religión, según se lee en san Melitón y en Tertuliano; pero tenía mortal aversión a los cristianos, porque no los conocía sino por los horrorosos retratos que le hacían, así sus cortesanos idólatras, como los sacerdotes de los ídolos; y bastaba esta aversión para excitar contra ellos a los pueblos y a los magistrados.

Luego que se dejó ver en la tierra nuestra santa religión, comenzó a experimentar el odio que ordinariamente sigue a la verdad, contando tantos enemigos como esta tiene contrarios. Uno de los principales motivos de esta pública y general aversión fue la pureza de la doctrina evangélica, tan opuesta a la universal corrupción de los gentiles; y como las potestades del infierno, que tenían tiranizado al mundo, habían sido vencidas por la cruz de Jesucristo, cabeza y fundador del cristianismo, convirtieron estas todo su furor contra el nombre y contra la religión de los cristianos. Eran estos la execración de los grandes y el horror de los plebeyos; porque la pureza de sus costumbres y la santidad de su vida servía de muda, pero cruel censura de sus comunes desórdenes y de la impiedad del paganismo. Fuera de eso, para hacer todavía más odioso el Evangelio a todo el mundo, no cesaba el demonio de sembrar por todas partes las más horribles calumnias contra los cristianos; pintándolos como hechiceros y como magos, que con sus sortilegios y hechicerías encantaban a las gentes. Sus milagros eran encantamientos; sus juntas nocturnas y secretas, conventículos de infamias y de prostituciones, ocultando bajo una aparente modestia y compostura unas almas negras, corrompidas y disolutas.

Preocupados todos de esta manera, lo mismo era ver a un cristiano, que gritarle públicamente: ¡Al malvado, al facineroso!; y por consiguiente, sin otra formalidad que confesar uno que lo era, condenarle al último suplicio. De este mismo principio nacían aquellos tumultos populares en el circo, en los anfiteatros, en los juegos públicos, en los cuales, sin que precediese por parte de los fieles el más mínimo motivo, levantaba el grito la muchedumbre, pidiendo alborotadamente su muerte y la extirpación de su secta. A estos amotinamientos populares se atribuye la persecución de la Iglesia en el imperio de Trajano. Esta persecución se señala en la crónica de Eusebio hacia el año de 108 de Jesucristo, el onceno de dicho emperador, y duró hasta la muerte de este príncipe, que sucedió el año de 117, a los diez y nueve de su reinado.

No podía estar a cubierto de esta violenta tempestad el santo pontífice Evaristo, siendo tan sobresaliente la eficacia de su zelo, y tan celebrada en toda la Iglesia la santidad de su vida. El desvelo con que atendía a las necesidades del rebaño hicieron odioso a los enemigos del cristianismo al santo pastor; sin que en su avanzada edad entibiase su apostólico ardor, ni fuese motivo para moderar sus excursiones y sus gloriosas fatigas. Siendo tan visibles y tan notorias las bendiciones que derramaba Dios sobre su zelo, de necesidad habían de meter mucho ruido, o a lo menos era imposible que del todo se ocultasen a los enemigos de la religión. Crecía palpablemente el número de los fieles, y regada la viña del Señor con la sangre de los mártires, se ostentaba más lozana, más florida y más fecunda. Conocieron los paganos que esta fecundidad era efecto de los sudores y del zelo del santo pontífice; por lo que resolvieron deshacerse de él, persuadidos de que el medio más eficaz para que se derramase el rebaño era acabar con el pastor.

Echáronle mano, y le metieron en la cárcel. Mostró tanto gozo al ver que le juzgaban digno de derramar su sangre y dar su vida por amor de Jesucristo, que quedaron atónitos los magistrados, no acertando a comprender cómo cabía tanto valor y tanta constancia en un pobre viejo, agobiado con el peso de los años. En fin, fue condenado a muerte como cabeza de los cristianos; y aunque se ignora el género de suplicio con que acabó la vida, es indubitable que recibió la corona del martirio el día 26 de octubre del año del Señor de 117 o 118, honrándole hasta el día de hoy como a mártir la universal Iglesia.